শ্রম আইনের কার্যকারিতা শুধু এর উদ্দেশ্যের উপর নির্ভর করে না, বরং এর সংজ্ঞাগুলির স্পষ্টতা এবং অভ্যন্তরীণ সঙ্গতির উপরও নির্ভর করে। বাংলাদেশে, ২০০৬ সালের শ্রম আইনের অধীনে শিশুশ্রম নিয়ন্ত্রণকারী নিয়ন্ত্রণমূলক কাঠামোটি বয়স-সম্পর্কিত স্থায়ী অস্পষ্টতা এবং কাঠামোগত দ্বন্দ্ব দ্বারা দুর্বল হয়ে পড়েছে। এই অসঙ্গতিগুলি প্রতিষ্ঠানগত জবাবদিহিতা হ্রাস করে, আইনগত অনিশ্চয়তা তৈরি করে এবং শোষণের জন্য সুযোগ তৈরি করে, যা শেষ পর্যন্ত উভয়ই দেশীয় শিশু সুরক্ষা লক্ষ্য এবং বাংলাদেশের আন্তর্জাতিক প্রতিশ্রুতিকে ক্ষুন্ন করে।
একটি মৌলিক অসঙ্গতি "শিশু" এর সংজ্ঞা থেকেই উদ্ভূত হয়। শ্রম আইনের ২(৬৩) ধারায় শিশুকে এমন একজন ব্যক্তি হিসেবে সংজ্ঞায়িত করা হয়েছে যার বয়স চৌদ্দ বছর হয়নি। এটি ২০১৩ সালের শিশু আইনের ৪ ধারার সাথে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত, যা আঠারোর নিচে প্রত্যেক ব্যক্তিকে শিশু হিসেবে স্বীকৃতি দেয়। শেষোক্তটি শিশুদের অধিকার সম্পর্কিত জাতিসংঘ কনভেনশনের অনুচ্ছেদ ১ এর অধীনে বাংলাদেশের বাধ্যবাধকতাকে প্রতিফলিত করে, যা কোনও মানুষকে আঠারো বছরের কম বয়সী হিসেবে সংজ্ঞায়িত করে, যদি না দেশীয় আইন অনুসারে পূর্বেই বয়ঃপ্রাপ্তি হয়। সমসাময়িক বৈজ্ঞানিক গবেষণা এই মানটিকে সমর্থন করে, যা দেখায় যে বিচার, প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ এবং সিদ্ধান্ত গ্রহণের সাথে সম্পর্কিত স্নায়বিক বিকাশ কিশোর বয়সের শেষের দিকে চলতে থাকে। শিশুদের সর্বোত্তম স্বার্থের প্রতি একটি নীতিগত প্রতিশ্রুতি প্রতিফলিত করে না বরং আঠারোকে শিশুদের সীমানা হিসেবে আন্তর্জাতিকভাবে গ্রহণ করা হয়েছে।
দেশীয় বেসরকারি আইন এই অবস্থানকে আরও শক্তিশালী করে। ১৮৭২ সালের চুক্তি আইনের ১১ ধারা পৌঁজ্য বয়স অর্জনের উপর চুক্তি সম্পাদনের ক্ষমতা শর্তযুক্ত করে, যেখানে ১৮৭৫ সালের পৌঁজ্য আইনের ৪ ধারা বলে যে বাংলাদেশে বসবাসকারী একজন ব্যক্তি আঠারো বছর বয়স পূর্ণ করার সাথে সাথে পৌঁজ্য বয়স অর্জন করে। একত্রে নিলে এই বিধানগুলি একটি স্পষ্ট আইনি নীতি প্রতিষ্ঠা করে: আঠারো বছরের কম বয়সী ব্যক্তিরা বাধ্যতামূলক চুক্তিতে প্রবেশ করার ক্ষমতা থাকে না। শ্রম আইন এই সঙ্গতি ব্যাহত করে। যদিও ৩৫ ধারা পিতামাতা বা অভিভাবকদের একটি চুক্তিতে প্রবেশ করতে নিষেধ করে যা একটি শিশুর কর্মসংস্থানের অনুমতি দেয়, ৩৪ ধারা কিশোরদের - যারা চৌদ্দ থেকে আঠারো বছরের কম বয়সী - নির্দিষ্ট শর্তে কাজ করার অনুমতি দেয়। প্রকৃতপক্ষে, এই আইনটি শিশুদের আইনি পৌঁজ্য বয়স অর্জনের আগেই কর্মসংস্থান সম্পর্কে প্রবেশ করার অনুমতি দেয়, যা চুক্তির প্রকৃতির। এই দ্বন্দ্ব শিশুদের পূর্ণ আইনি ক্ষমতা ছাড়াই চুক্তিমূলক বাধ্যবাধকতার সম্মুখীন করে এবং শ্রম আইনকে চুক্তি আইন এবং পৌঁজ্য আইনের সাথে সংঘর্ষে ফেলে। অতএব, আইনি সঙ্গতি নিশ্চিত করতে এবং অর্থপূর্ণ সুরক্ষা প্রদানের জন্য 'শিশু' শব্দের একটি সমন্বিত সংজ্ঞা অপরিহার্য।
আরেকটি দুর্বলতা বিপজ্জনক কাজের আচরণে রয়েছে। যদিও ৩৯ ধারা সরকারকে বিপজ্জনক পেশা ঘোষণা করার জন্য গেজেট বিজ্ঞপ্তির ক্ষমতা দেয়, আইনটিতে বিপজ্জনক কাজের সাধারণ সংজ্ঞা নেই। এই বাদ দেওয়া ব্যাখ্যা এবং প্রয়োগকে দুর্বল করে, নিয়োগকর্তা, পরিদর্শক এবং আদালতকে একটি নির্দেশিকা মান ছাড়াই রেখে দেয়। শারীরিক বিপদ, ক্ষতিকারক পদার্থের সংস্পর্শ বা অনিরাপদ পরিবেশ জড়িত কাজ সহ একটি পরিসংখ্যান সংজ্ঞা একটি প্রয়োজনীয় ভিত্তি প্রদান করবে, যা সময়সময়ে আপডেট করা বিজ্ঞপ্তি দ্বারা সম্পূরিত হবে। ইউনিসেফের তথ্য যে পাঁচ থেকে সতেরো বছর বয়সী প্রায় সাত শতাংশ শিশু শিশু শ্রমে নিয়োজিত, প্রায়শই বিপজ্জনক অবস্থায়, এই সংজ্ঞাগত ব্যবধান বন্ধ করার জরুরি প্রয়োজনীয়তা তুলে ধরে।
‘হালকা কাজ’ ধারণার ক্ষেত্রেও একই ধরনের অস্পষ্টতা রয়েছে। ৪৪ ধারা বলেছে যে বারো বছরের বেশি বয়সী শিশুরা তাদের স্বাস্থ্য, বিকাশ বা শিক্ষার ক্ষতি না করে এমন হালকা কাজে নিয়োজিত হতে পারে। তবে এই আইনটি বলেনি কীভাবে হালকা কাজ চিহ্নিত করা হবে। স্পষ্ট মানদণ্ডের অনুপস্থিতিতে, যেগুলো সহজ মনে হতে পারে তা আসলে শারীরিকভাবে কষ্টকর বা বিকাশের জন্য ক্ষতিকর হতে পারে। এই অস্পষ্টতা শোষণকে সহজতর করে এবং প্রয়োগ বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই বিচক্ষণতার সাথে করা হয়। অনুমোদিত কাজ, কাজের ঘন্টা এবং কাজের অবস্থা সম্পর্কে স্পষ্ট পরামিতি প্রয়োজন যাতে হালকা কাজ শিশুশ্রমের একটি আইনগত পথে পরিণত না হয়।
এই আইনটি চা বাগানের শ্রমিকদের একটি পৃথক শ্রেণি হিসেবে চিহ্নিত করতে ব্যর্থ হয়েছে, যদিও এই খাতের অনন্য দুর্বলতা রয়েছে। যদিও কিছু পেশা, যেমন কাজের সাংবাদিক, তাদের কাজের প্রকৃতির কারণে বিশেষ আইনি স্বীকৃতি পায়, চা বাগানের শ্রমিকরা — যাদের মধ্যে শিশুশ্রম এখনও ব্যাপক — সাধারণ শ্রেণিতে অন্তর্ভুক্ত। চা বাগানের শ্রম কঠোর কাজের অবস্থা, কম মজুরি এবং শারীরিক ঝুঁকির নিয়মিত সংস্পর্শে চিহ্নিত করা হয়। এই খাতটিকে একটি বিশেষায়িত শ্রেণি হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া এই খাতের জন্য পৃথক সুরক্ষা, লক্ষ্যবস্তু পরিদর্শন এবং খাত-নির্দিষ্ট কল্যাণমূলক ব্যবস্থা গ্রহণের অনুমতি দেবে, যা শোষণের প্রতিষ্ঠিত প্যাটার্নকে আরও কার্যকরভাবে মোকাবেলা করবে।
আইনের শ্রমিকদের চিকিত্সায় সংজ্ঞাগত ফাঁকগুলি টিকে আছে। ২(৬৫) ধারা ব্যবস্থাপনা, প্রশাসনিক বা তত্ত্বাবধায়ক ভূমিকায় নিয়োজিত ব্যক্তিদের বাদ দেয়। এটি নিম্ন-স্তরের সহকারী বা সহায়কদের জন্য একটি ধূসর অঞ্চল তৈরি করে যারা নামে তত্ত্বাবধায়ক কাজ করে কিন্তু অর্থনৈতিকভাবে দুর্বল থাকে। এই ধরনের বাদ দেওয়া শ্রমিকদের, সেইসাথে অনানুষ্ঠানিক বা সহায়ক ভূমিকায় নিয়োজিত শিশুদের আইনি সুরক্ষা অস্বীকার করার ঝুঁকি তৈরি করে। এই অস্পষ্টতা আইনের বিস্তৃত শ্রম সুরক্ষার ঘোষিত উদ্দেশ্যকে দুর্বল করে।
আইনের মধ্যে কাঠামোগত অসঙ্গতি এর সুরক্ষামূলক উদ্দেশ্যকে আরও দুর্বল করে। অধ্যায় III এর শিরোনাম ‘কিশোরের কর্মসংস্থান’, যদিও ৩৪, ৩৫ এবং ৪৪ ধারা স্পষ্টভাবে শিশু কর্মসংস্থান নিয়ে আলোচনা করে। অধ্যায়ের শিরোনাম থেকে ‘শিশু’ শব্দটির অপূর্ণতা শিশুশ্রম নিয়ন্ত্রণের দৃশ্যমানতা হ্রাস করে এবং এর গুরুত্বকে কম করে। শিশুশ্রম জাতীয় ও আন্তর্জাতিক পর্যায়ে একটি অধিকার সমস্যা হিসেবে এর তাৎপর্য বিবেচনা করে, অধ্যায়টি স্পষ্টভাবে শিশু ও কিশোর শ্রমিকদের উভয়কেই স্বীকার করা উচিত।
শিশুশ্রম নিষিদ্ধকরণের আইনের বিধান ও শর্তসাপেক্ষ অনুমতির মধ্যে একটি বিশেষভাবে উদ্বেগজনক দ্বন্দ্ব রয়েছে। ধারা ৩৪(১) চৌদ্দ বছরের কম বয়সী শিশুদের যে কোনও পেশায় নিয়োগের উপর একটি নিরঙ্কুশ নিষেধাজ্ঞা আরোপ করে। তবে ধারা ৪৪(২) কিশোর শ্রমিকদের সম্পর্কিত বিধানগুলিকে শিশু শ্রমিক এবং প্রতিবন্ধী শ্রমিকদের জন্য প্রযোজ্য করে। এটি শিশুশ্রমকে একই সাথে নিষিদ্ধ ও শর্তসাপেক্ষে অনুমতি দেওয়ার মাধ্যমে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করে। হালকা কাজের অসংজ্ঞায়িত ধারণাটি এই উত্তেজনাকে বাড়িয়ে দেয় এবং আইনটিকে আন্তর্জাতিক মানগুলির বিরুদ্ধে নিয়ে যায় যা শিশুশ্রমের যে কোনও রূপকে শক্তভাবে নিরুৎসাহিত করে।
বয়স যাচাইয়ের ক্ষেত্রে দুর্বলতা প্রয়োগগত চ্যালেঞ্জগুলিকে আরও বাড়িয়ে দেয়। ইউনিসেফ অনুমান করে যে বাংলাদেশে জন্ম নিবন্ধন কভারেজ মাত্র ছপ্পন্ন শতাংশ। শ্রম আইনের ৩৬ ধারা জন্ম নিবন্ধন পত্র, স্কুলের রেকর্ড বা মেডিকেল সার্টিফিকেটের মাধ্যমে বয়সের বিরোধ নিষ্পত্তি করে। অনুশীলনে, নির্ভরযোগ্য নথির অনুপস্থিতি নিয়োগকর্তাদের কম বয়সী শিশুদের কিশোর হিসাবে ভুল শ্রেণীবদ্ধ করতে এবং আইনি সুরক্ষাকে এড়িয়ে যেতে দেয়।
চিকিৎসা শংসাপত্র প্রক্রিয়াটি করে হেরফেরের ঝুঁকি বৃদ্ধি পায়। ৩৭(৩) ধারা নিয়োগকর্তাদেরকে কিশোর শ্রমিকদের জন্য ফিটনেস সার্টিফিকেটের খরচ বহন করতে হবে। পরিবারের উপর আর্থিক বোঝা কমানোর উদ্দেশ্যে হলেও, এই ব্যবস্থাটি চিকিৎসা অনুশীলনকারীদের উপর অযথা প্রভাব বিস্তার করার সুযোগ তৈরি করে, শংসাপত্রের বিশ্বাসযোগ্যতাকে ক্ষুণ্ন করে এবং শিশুশ্রমের বিরুদ্ধে সুরক্ষাকে দুর্বল করে তোলে।
এই বয়স-সম্পর্কিত অস্পষ্টতা, সংজ্ঞাগত ফাঁকগুলি এবং অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বগুলি একত্রে নিয়ে ২০০৬ সালের বাংলাদেশ শ্রম আইনের সন্তানদের স্বাস্থ্য, শিক্ষা ও উন্নয়নের অধিকার রক্ষার ক্ষমতাকে উল্লেখযোগ্যভাবে ক্ষুণ্ন করে। অসঙ্গতিপূর্ণ বয়সের সীমা এবং অস্পষ্ট পরিভাষা জবাবদিহিতা ক্ষুণ্ন করে এবং শোষণকে সহজতর করে। সংহত সংজ্ঞা, পরিষ্কার আইনি মান এবং শক্তিশালী প্রয়োগের মাধ্যমে এই ঘাটতিগুলি মোকাবেলা করা শুধু আইনি পরিমার্জন নয়। এটি আইনের সুরক্ষামূলক উদ্দেশ্য পুনরুদ্ধার করার এবং নিশ্চিত করার জন্য একটি জরুরি প্রয়োজন যে শিশুশ্রম নিয়ন্ত্রণ আইনি সঙ্গতি এবং নৈতিক দায়িত্ব উভয়ই প্রতিফলিত করে।
হাফসা সাদিয়া বাংলাদেশ ইউনিভার্সিটি অফ প্রফেশনালস-এ আইন বিভাগের ছাত্রী।