১৩তম জাতীয় সংসদ নির্বাচন ও গণভোটের জন্য প্রস্তুতি ত্বরান্বিত হলেও একটি গুরুত্বপূর্ণ গণতান্ত্রিক ঘাটতি এখনও অবহেলিত রয়ে গেছে: তৃতীয় লিঙ্গের নাগরিকদের তাদের ভোটাধিকার সম্পূর্ণভাবে প্রয়োগ করার বাধাগুলি। জানুয়ারি ২২ তারিখে নির্বাচন কমিশন প্রকাশিত চূড়ান্ত ভোটার তালিকা অনুসারে, নিবন্ধিত তৃতীয় লিঙ্গের ভোটারদের সংখ্যা ১,২৩৪। তবে এই সংখ্যাটি বাস্তবতাকে প্রতিফলিত করে না। অনেক তৃতীয় লিঙ্গের ব্যক্তি এখনও সামাজিক বর্জন, হয়রানি বা আমলাতান্ত্রিক জটিলতা এড়াতে পুরুষ বা মহিলা বিভাগে নিবন্ধন করছেন, তাদের পরিচয় লুকিয়ে রাখছেন। যদিও ভোটার তালিকায় তাদের আনুষ্ঠানিক অন্তর্ভুক্তি রাষ্ট্রীয় স্বীকৃতির দিকে একটি প্রতীকী পদক্ষেপ হিসেবে চিহ্নিত করা যেতে পারে, তাদের ভোটাধিকার প্রয়োগের বাস্তব বাস্তবায়ন প্রতিষ্ঠানগত অপ্রস্তুতি এবং গভীরভাবে প্রোথিত সামাজিক পক্ষপাতিত্ব দ্বারা বাধাগ্রস্ত রয়েছে।
তৃতীয় লিঙ্গের মানুষের বর্ধিত রাজনৈতিক অংশগ্রহণ—ভোটার, প্রার্থী বা প্রচারক হিসেবে—নাগরিকত্বের অধিকার এবং আরও অন্তর্ভুক্তিমূলক গণতান্ত্রিক প্রক্রিয়ার প্রতিশ্রুতি সম্পর্কে বর্ধিত সচেতনতার ইঙ্গিত দেয়। গত এক দশক ধরে, ট্রান্সজেন্ডার ব্যক্তিরা স্থানীয় সরকার ও সংসদীয় নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে শুরু করেছেন, জনসমক্ষে তাদের উপস্থিতি জানাচ্ছেন। এই পরিবর্তনটি ২০১৩ সালের ১৩ই নভেম্বর একটি সিদ্ধান্তের পরে ঘটেছে, যখন একটি মন্ত্রিসভা বৈঠকে আনুষ্ঠানিকভাবে ট্রান্সজেন্ডার ব্যক্তিদের পুরুষ ও মহিলাদের পাশাপাশি একটি পৃথক লিঙ্গ হিসেবে স্বীকৃতি দেয়, শিক্ষাসহ মৌলিক অধিকারে অগ্রাধিকার প্রবেশাধিকারের অঙ্গীকার করে। ২০১৪ সালের ২৬শে জানুয়ারি একটি গেজেট বিজ্ঞপ্তির মাধ্যমে এই স্বীকৃতি আনুষ্ঠানিকভাবে স্বীকৃত হয়, যাতে ট্রান্সজেন্ডার নাগরিকদেরকে বাংলাদেশের 'তৃতীয় লিঙ্গ' হিসেবে ঘোষণা করা হয়। ২০১৯ সালে, তাদেরকে এই পরিচয়ের অধীনে ভোটার হিসেবে নিবন্ধন করার অধিকার দেওয়া হয়, পূর্বে যেমন তাদেরকে পুরুষ বা মহিলা হিসেবে ভোট দিতে বাধ্য করা হত।
এই নীতি মাইলফলকগুলো উল্লেখযোগ্য, যদিও সীমিত, রাজনৈতিক অংশগ্রহণে রূপান্তরিত হয়েছে। নজরুল ইসলাম রিতু দেশের প্রথম নির্বাচিত ট্রান্সজেন্ডার চেয়ারম্যান হিসেবে ইতিহাস গড়েছেন। সম্প্রতি, আনওয়ারা ইসলাম রানী একজন উল্লেখযোগ্য রাজনৈতিক প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে আবির্ভূত হয়েছেন। ১২তম জাতীয় সংসদ নির্বাচনে, রানী রংপুর-৩ আসনে স্বতন্ত্র প্রার্থী হিসেবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছিলেন, নিজেকে জাতীয় পার্টির চেয়ারম্যান জিএম কাদেরের প্রধান চ্যালেঞ্জার হিসেবে অবস্থান করেছিলেন। যদিও তিনি জিততে পারেননি, তার প্রার্থীতা রাজনৈতিক অদৃশ্যতা থেকে একটি সিদ্ধান্তমূলক বিরতি চিহ্নিত করেছে। সামাজিক প্রতিরোধে অবজ্ঞা না করে, রানী আবারও একই আসন থেকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, যা স্থায়িত্ব এবং তৃতীয় লিঙ্গের সম্প্রদায়ের রাজনৈতিক স্থান দাবি করার সংকল্পকে প্রতীকী করে। প্রার্থীতার বাইরে, তৃতীয় লিঙ্গের ব্যক্তিরা দলগত রেখা জুড়ে নির্বাচনী প্রচারণায় ক্রমবর্ধমানভাবে দৃশ্যমান হচ্ছে, যা তাদের বর্ধিত জড়িততাকে আরও জোরদার করে।
পরিসংখ্যানগত প্রবণতা মধ্যম অগ্রগতি তবে স্থায়ী ব্যবধান প্রকাশ করে। চট্টগ্রামে, আগামী নির্বাচনের জন্য ১৬টি সংসদীয় আসন জুড়ে ৬৯ জন তৃতীয় লিঙ্গের ভোটার নিবন্ধিত রয়েছে, যা ৭ই জানুয়ারি, ২০২৪ সালের নির্বাচনে প্রথমবারের মতো ভোট দেওয়া ৫৬ জনের তুলনায় একটু বৃদ্ধি প্রতিফলিত করে। সামগ্রিকভাবে, জেলায় ৬,৫৮৭,৫৭৬ জন ভোটার রয়েছে, যাদের মধ্যে ৩,৩৯৭,৮১২ জন পুরুষ এবং ৩,১৮৯,৬৯৫ জন মহিলা। নোয়াখালিতে, বিভিন্ন উপজেলায় ২,০০০ এরও বেশি তৃতীয় লিঙ্গের বাসিন্দা থাকলেও শুধুমাত্র ১৪ জন তৃতীয় লিঙ্গের বিভাগে নিবন্ধিত। ভোটার নিবন্ধন পদ্ধতি সম্পর্কে তথ্যের অভাব এবং জাতীয় পরিচয়পত্র সংক্রান্ত জটিলতা প্রধান বাধা হিসেবে রয়ে গেছে। ময়মনসিংহে, ৪১ জন তৃতীয় লিঙ্গের ব্যক্তি ভোট দেওয়ার জন্য নিবন্ধিত রয়েছে, যদিও প্রকৃত জনসংখ্যা শত শত হয়, আবারও বাস্তবতা এবং আধিকারিক রেকর্ডের মধ্যে ব্যবধানকে তুলে ধরে।
নির্বাচন ট্রান্সজেন্ডার নাগরিকদের সামাজিক মূলধারায় প্রবেশ এবং তাদের আইনগত ও সামাজিক দাবিগুলি আরও জোরালোভাবে প্রকাশ করার একটি পথ অফার করে। তবে নির্বাচন কমিশনের কাছ থেকে মাঠ পর্যায়ের তথ্য একটি বিষণ্ন চিত্র তুলে ধরে। ভোটকেন্দ্রগুলিতে তৃতীয় লিঙ্গের ভোটারদের জন্য আলাদা বা সংবেদনশীল ব্যবস্থা নেই এবং নিরাপত্তা বা মর্যাদার কোনও নিশ্চয়তা নেই। অনেক ট্রান্সজেন্ডার ব্যক্তি ভোট দিতে অনিচ্ছুক কারণ তাদের পুরুষ বা মহিলাদের সাথে লাইনে দাঁড়াতে হয়, যা তাদের উপহাস, মৌখিক অপব্যবহার এবং অপমানের সম্মুখীন করে। এই ভয়, অতীতের অভিজ্ঞতা দ্বারা শক্তিশালী হয়, ভোটাধিকারকে নিরুৎসাহিত করে। বিদ্যমান আইনি কাঠামো থাকা সত্ত্বেও, প্রশাসনিক উদাসীনতা এই সম্প্রদায়ের জন্য ভোটাধিকারকে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই নামমাত্র করে তুলেছে। যদিও তাদের সংখ্যা ছোট হতে পারে, তাদের অংশগ্রহণ নিশ্চিত করা একটি সাংবিধানিক বাধ্যবাধকতা। বর্তমান দুর্বল ব্যবস্থাপনা কার্যকরভাবে তাদের ভোটাধিকারকে দমন করে, যা অনেককে নির্বাচনী প্রক্রিয়া থেকে সম্পূর্ণরূপে বিচ্ছিন্ন করে।
বাংলাদেশে তৃতীয় লিঙ্গের ভোটদানের বাস্তবতা একটি পরিচিত প্যাটার্ন প্রকাশ করে: স্বীকৃতি ছাড়াই বাস্তবায়ন। যদিও সাংবিধানিক ও আইনগত বিধানগুলি তাদের ভোটাধিকার নিশ্চিত করে, এই নিশ্চয়তাগুলি বাস্তবায়নের সময় ব্যর্থ হয়। ভোট কেন্দ্রগুলিতে নিরাপদ, মর্যাদাপূর্ণ এবং বৈষম্যহীন পরিবেশ ছাড়া, ভোটাধিকার কাগজের ঘোষণায় সীমাবদ্ধ থাকবে। নির্বাচন কমিশন বারবার অন্তর্ভুক্তিমূলক ভোটার নিবন্ধনের প্রতি তার প্রতিশ্রুতি ঘোষণা করেছে এবং নিবন্ধিত তৃতীয় লিঙ্গের ভোটারদের ধীরে ধীরে বৃদ্ধি চলমান প্রচেষ্টার প্রতিফলন ঘটায়। তবে আইনি স্বীকৃতি একা যথেষ্ট নয়। অধিকারগুলি ভোট কেন্দ্রে সক্রিয়ভাবে রক্ষা এবং সুবিধা দেওয়া উচিত।
এই দায়িত্ব শুধুমাত্র নির্বাচন কমিশনের উপর ন্যস্ত হতে পারে না। সামাজিক কল্যাণ মন্ত্রণালয়, মানবাধিকার সংস্থা, সিভিল সোসাইটি গোষ্ঠী এবং মিডিয়া সহ একটি সমন্বিত পদ্ধতি অপরিহার্য। প্রশাসনিক ব্যক্তিদের সংবেদনশীলতা, স্পষ্ট নির্দেশিকা এবং জবাবদিহিতা প্রক্রিয়া প্রয়োজন তৃতীয় লিঙ্গের ভোটারদের সম্মানজনক আচরণ নিশ্চিত করার জন্য। জনসাধারণের সচেতনতা অভিযানগুলি গভীরভাবে প্রতিষ্ঠিত কলঙ্ককে চ্যালেঞ্জ করতে হবে এবং নির্বাচনী অংশগ্রহণ একটি মৌলিক অধিকার, বিশেষাধিকার নয় তা নিশ্চিত করতে হবে। শুধুমাত্র এই ধরনের সম্মিলিত পদক্ষেপের মাধ্যমেই বর্জনের চক্র ভাঙ্গা যাবে।
তৃতীয় লিঙ্গের নাগরিকদের অর্থবহ অংশগ্রহণ কেবল সংখ্যালঘুদের অধিকারের বিষয় নয়, বরং এটি নির্বাচনী প্রক্রিয়া ও গণতন্ত্রের স্বাস্থ্যের বিশ্বাসযোগ্যতার একটি অপরিহার্য অংশ। অন্তর্ভুক্তিমূলক নির্বাচন জনগণের আস্থা বাড়ায় এবং আইনের আগে সমতার প্রতি অঙ্গীকারের ইঙ্গিত দেয়। বাংলাদেশ যখন আরেকটি জাতীয় নির্বাচনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তৃতীয় লিঙ্গের ভোটাররা স্বাধীনভাবে, নিরাপদে ও মর্যাদার সাথে অংশগ্রহণ করতে পারে তা নিশ্চিত করা একটি ঐচ্ছিক সংস্কার নয় — এটি একটি গণতান্ত্রিক বাধ্যবাধকতা।
রেহানা ফেরদৌস সামাজিক কল্যাণ বিভাগ, নির্বাহী কমিটি, পুলিশ মহিলা কল্যাণ সমিতির একজন সহকারী সচিব।