ঢাকার ইতিহাস যথেষ্ট দীর্ঘ, যদিও এর পূর্ব-মুসলিম অতীত অস্পষ্ট। আকবরনামায় ঢাকাকে একটি থানা হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে। ছোট শহরটি যার ছাদ ছিল খড়ের তৈরি (মানুচি, ১৬৬৩) এবং প্রায় দুই লাখ জনসংখ্যা (মানরিক, ১৬৬৪) পরবর্তীতে বিপুল রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক সমৃদ্ধি অর্জন করে। মুঘল আমল থেকে ঢাকা প্রাদেশিক রাজধানীর (১৯০৫-১১, ১৯৪৭) মর্যাদা উপভোগ করে এবং অবশেষে ১৯৭১ সালে সার্বভৌম বাংলাদেশের রাজধানী হয়। বাণিজ্যিক ও পেশাগত স্বার্থ শহরের বৃদ্ধিতে ব্যাপকভাবে অবদান রেখেছে। বুড়িগঙ্গা এবং এর মাতৃ নদী ধলেশ্বরী ঢাকাকে বড় নদীগুলোর সাথে সংযুক্ত করে যা বাংলাদেশের যেকোনো অংশে পণ্য পরিবহনের সুবিধা দেয়।
ঢাকা মুঘল আমলের আগেই স্থানীয় বাণিজ্যের কেন্দ্র ছিল এবং প্রাদেশিক, আন্তঃপ্রাদেশিক ও বিদেশী ব্যবসায়ীদের তীব্র বাণিজ্যিক কার্যকলাপ পরিলক্ষিত হয়েছে। এটি মহাজন ও মারোয়াড়ি ব্যাংকারদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে। জগৎ শেঠের বাড়ি শহরের প্রায় সব আর্থিক লেনদেন পরিচালনা করে। ঢাকায় উৎপাদিত তুলা শিল্পসামগ্রী ছিল উচ্চমানের এবং বাইরের বিশ্বে তা ব্যাপক চাহিদা ছিল। ১৭শ শতকের মধ্যভাগ থেকে ইউরোপীয় কোম্পানিগুলো ঢাকায় তাদের কারখানা স্থাপন করে। ১৭৪০ এর দশকে ঢাকার বার্ষিক মসলিন উৎপাদন ছিল ২৮.৫ লাখ টাকা। ঢাকার বার্ষিক কাপড়ের রপ্তানি ১৮ শতকে শুধু ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির দ্বারা প্রায় ৩০ লাখ টাকা। এখানে পণ্য ও শ্রম সস্তা ছিল। ইংরেজরা স্থানীয় বাজারে তাদের কারখানায় তৈরি কাপড় ও অন্যান্য পণ্য দিয়ে দখল করার পর ঢাকার বাণিজ্যিক সমৃদ্ধি শীঘ্রই হ্রাস পেয়েছে। ১৮৮০ এর দশকে শহরটি পাট বাণিজ্য ও পাট শিল্পের একটি গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্রে পরিণত হয়। ১৯ ও ২০ শতকে পূর্ব বাংলার পাটের সমগ্র বাণিজ্য ঢাকা থেকে নিয়ন্ত্রিত হত। সরকারও এর সীমানার মধ্যে শিল্প এলাকা স্থাপন করে, তেজগাঁও এলাকাটি প্রধান সাইট হিসেবে বেছে নেওয়া হয়। মুক্তিযুদ্ধের পর শহরে শিল্পায়ন ও বাণিজ্য-বাণিজ্যের বৃদ্ধির গতি নাটকীয়ভাবে বেড়েছে। বর্তমানে ঢাকা ও এর পরিবেষ্টিত এলাকা দেশের বৃহত্তম শিল্প অঞ্চলগুলোর মধ্যে একটি। রপ্তানির জন্য পণ্য উৎপাদনের জন্য শিল্প এলাকা রয়েছে।
ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির দ্বারা ঢাকা শহরের ঔপনিবেশিক দখল এর আর্থিক ভিত্তি ধ্বংস করে এবং অনেক মানুষকে শহর ছেড়ে যেতে বাধ্য করে, যার ফলে জনসংখ্যা তীব্রভাবে হ্রাস পায় (১৮৪০ সালে ৫১,৬৩৬) এবং ঢাকা সঙ্কুচিত হয়। ১৯৪৭ সালে ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক শাসনের অবসানের সাথে সাথে ভারত থেকে মুসলমানদের বড় আগমনের কারণে জনসংখ্যা ১০৩ শতাংশ বৃদ্ধি পায়, যা শহরের খালি এলাকা এবং শহরতলির নতুন বসতি স্থাপনের দিকে পরিচালিত করে। ঢাকার শহুরে এলাকা ১৯৪৭ সালে ৬ বর্গমাইল থেকে ১৯৬২ সালে ২৫ বর্গমাইল পর্যন্ত বৃদ্ধি পায়। সাম্প্রতিক অতীতে, ঢাকা প্রধানত অভিবাসনের মাধ্যমে জনসংখ্যার বিস্ময়কর বৃদ্ধি অর্জন করেছে। ঢাকার জনসংখ্যা ছিল ৬৯,২১২ (১৮৭২); ২,৩৯,০০০ (১৯৪১); ৩,৩৬,০০০ (১৯৫১); এবং ৫,৫৬,০০০ (১৯৬১)। মুক্তিযুদ্ধের পরে এই বৃদ্ধি নাটকীয়ভাবে বেড়েছে: ১,৬৮০,০০০ (১৯৭৪); ৩,৪৪০,০০০ (১৯৮১); ৬,১৫০,০০০ (১৯৯১)। ঢাকা ৩৬০ বর্গ কিমি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত হয়েছে এবং ২০০৯ সালে ১ কোটিরও বেশি জনসংখ্যা নিয়ে গঠিত হয়েছে। ঢাকার বর্তমান জনসংখ্যা প্রায় ৩৬.৬ মিলিয়ন (জাতিসংঘের প্রতিবেদন ২০২৫)। একটি ছোট শহরতলি থেকে, ঢাকা প্রায় চার শতাব্দীর মধ্যে দ্বিতীয় বৃহত্তম মেগাসিটি হিসেবে আবির্ভূত হয়েছে কিন্তু শারীরিক ও পরিবেশগতভাবে নিজেকে সংগঠিত করতে উল্লেখযোগ্যভাবে ব্যর্থ হয়েছে।
ঢাকা একটি অবিচ্ছিন্ন উঁচুভূমি ছিল না বরং নদীর জলের আক্রমণ দ্বারা সৃষ্ট জলপথ, জলাভূমি এবং জলাভূমি দ্বারা ছিদ্রযুক্ত ছিল। ১৯৮০-এর দশক থেকে উপযুক্ত জমির অভাবের কারণে শহর জুড়ে উঁচু ভবন নির্মাণ করা হয়েছে। ঢাকার অপরিকল্পিত ও অনিয়ন্ত্রিত অবকাঠামোগত বৃদ্ধি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে চলতে থাকে, এমনকি নিম্নাঞ্চল ও বন্যার সমভূমি জুড়ে। চাকরি ও সুযোগের আকর্ষণ গ্রামাঞ্চল ও জেলা শহরগুলি থেকে মানুষের একটি অব্যাহত অভিবাসনের দিকে পরিচালিত করছে, যা জনসাধারণের সুযোগ-সুবিধা, সামাজিক ও অর্থনৈতিক জীবন এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এর পরিবেশের উপর একটি বিশাল চাপ সৃষ্টি করছে।
ঢাকা টেরেস, বন্যা সমভূমি, নিচু ভূমি, চ্যানেল ইত্যাদির ভূতাত্ত্বিক বৈশিষ্ট্য হারিয়ে যাওয়ার ফলে ঢাকা পরিবেশগত অবক্ষয়ের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে পড়েছে। পানি সরবরাহ, বেশিরভাগই গভীর নলকূপ থেকে ভূগর্ভস্থ জল উত্তোলনের মাধ্যমে, ব্যাপকভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে (ফলে জলস্তর নিয়মিত কমে যাচ্ছে), কিন্তু এই পদ্ধতিটি মাটির নিচের ক্ষয়ের সাথে বিপজ্জনকভাবে সম্পর্কিত। ঢাকার জনসংখ্যা পরিবেশগত সম্পদ (বাতাস, জল ও ভূমি) এর উপর অমূল্য চাপ সৃষ্টি করে এবং সেগুলিকে মানুষের ব্যবহারের জন্য খুবই বিপজ্জনক করে তোলে। অকল্পনীয়ভাবে, ৩৬.৬ মিলিয়ন মানুষের চিকিৎসা না করা মল-মূত্র প্রতিদিন ঢাকার বাস্তুতন্ত্রকে অপবিত্র করে এবং আমাদের স্বাস্থ্যের জন্য গুরুতর হুমকি সৃষ্টি করে। লক্ষ লক্ষ মোটরযান CO₂, CO, SO₂ ইত্যাদির মতো বিষাক্ত গ্যাস নির্গত করে বাতাসে। বিলিয়ন বিলিয়ন টন ভবন নির্মাণ সামগ্রী শুধু সৌর বিকিরণের পরিমাণ বৃদ্ধি করে (ঢাকা ইতিমধ্যেই একটি তাপ দ্বীপ) বরং বৃষ্টির জলের প্রবেশকেও বাধা দেয়, যার ফলে ভূগর্ভস্থ জলের পুনর্ভর্ণ নেতিবাচক ভারসাম্য হয়। শিল্প, পৌরসভা ও কৃষি দূষণ ঢাকার পরিবেশের উপর আরও একটি অপরিচালনাযোগ্য বোঝা চাপিয়ে দেয়। এগুলো শুধু ঢাকার একটি শোকগাথার কয়েকটি উদাহরণ। এইভাবে শহরটি অনিশ্চয়তার একটি সময় অতিবাহিত করছে। যদি বিষয়গুলো সঠিকভাবে পরিচালনা না করা হয়, তাহলে অপ্রত্যাশিত ঘটনা স্থানটিকে ছাপিয়ে যেতে পারে, বিশেষ করে পানি সরবরাহ, স্বাস্থ্যগত বিপদ এবং রাজনৈতিক ও সামাজিক অস্থিরতার অভাবের কারণে।
অর্থনীতি ও বাস্তুবিদ্যা ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত, এবং ঢাকা উভয়টিই হারিয়েছে। এখানকার নাগরিকরা এই মানবসৃষ্ট বিপর্যয়ের জন্য যেন যত্নশীল নয়, এবং বিপর্যয়ের অর্থনৈতিক ও স্বাস্থ্যগত খরচ অনুমান করার জন্য কোনো প্রচেষ্টা করা হয়নি। পরিকল্পনাহীন বিপুল বৃদ্ধি ঢাকাকে একটি কৃত্রিম বাস্তুতন্ত্রে পরিণত করেছে। এই ধরনের ভূমি-ভিত্তিক ভয়াবহ কার্যকলাপ ঢাকার বাস্তুতন্ত্রের উপর নেতিবাচক প্রভাব ফেলেছে। সুখ্যাত উন্নয়নের চূড়ান্ত ফলাফল, ঢাকা এখন চারটি বাস্তুতান্ত্রিকভাবে সমালোচনামূলক এলাকা দ্বারা ঘিরে রয়েছে, যথা বুরিগঙ্গা, তুরাগ, বালু ও শীতলক্ষ্যা (তাদের তীরভূমি সহ) নদী। ২০০৯ সালে সরকার কিছু উন্নয়ন কার্যকলাপ ও বর্জ্য নির্গমন নিষিদ্ধ করে আরও অবক্ষয় রোধ করার জন্য তাদের বাস্তুতান্ত্রিকভাবে সমালোচনামূলক নদী হিসেবে ঘোষণা করে। তারা বাস্তুতান্ত্রিকভাবে সমালোচনামূলক ঘোষণা করা হয়েছে, কিন্তু পথকে সংশোধন করার জন্য কোনো অর্থপূর্ণ প্রচেষ্টা করা হয়নি।
ড. মোঃ সোহরাব আলী পরিবেশ বিভাগের সাবেক অতিরিক্ত মহাপরিচালক।