অফিসিয়াল তথ্য যে ছেলেদের তুলনায় মেয়েরা বেশি হারে শিক্ষা থেকে বিদায় নিচ্ছে, বিশেষ করে যখন তারা মাধ্যমিক ও উচ্চ মাধ্যমিক স্তরে পৌঁছায়, তা উদ্বেগজনক। বাংলাদেশ শিক্ষা পরিসংখ্যান ২০২৪, যা বাংলাদেশ ব্যুরো অফ এডুকেশনাল ইনফরমেশন অ্যান্ড স্ট্যাটিস্টিক্স দেশব্যাপী একটি জরিপের উপর ভিত্তি করে প্রস্তুত করেছে, বলে যে মাধ্যমিক স্তর, ষষ্ঠ শ্রেণী-দশম শ্রেণীতে ড্রপআউট হার ছিল ৯.৯ শতাংশ, যখন মেয়েদের জন্য এই হার ছিল ১১.৪ শতাংশ এবং ছেলেদের জন্য ৮.১ শতাংশ। যদিও শিশু বিবাহকে মেয়েদের উচ্চ ড্রপআউট হারের পিছনে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কারণ বলে মনে করা হয়, দারিদ্র্যকে পরিস্থিতির অবনতি ঘটাতে বলে মনে করা হয়। প্রাথমিক স্তরে মেয়েদের অংশগ্রহণ শক্তিশালী, কিন্তু ষষ্ঠ শ্রেণী থেকে ভর্তি কমতে শুরু করে যখন অভিভাবকরা ক্রমবর্ধমান ব্যয়বহুল শিক্ষায় বিনিয়োগ না করে মেয়ে সন্তানদের বিয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুতি নেয়। মাল্টিপল ইন্ডিকেটর ক্লাস্টার সার্ভে ২০২৫-এর প্রাথমিক ফলাফল দেখায় যে ৫৬ শতাংশ বিবাহ শিশু বিবাহ জড়িত, প্রায় অর্ধেক মহিলা ২০-২৪ বছর বয়সে ১৮ বছর বয়সের আগে বিয়ে করেছেন। ২০১৯ থেকে ২০২৫ সালের মধ্যে ১৫-১৯ বছর বয়সী কিশোরীদের বিয়ে দেওয়ার হার উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে, সরাসরি মাধ্যমিক ও উচ্চ মাধ্যমিক শিক্ষার বছরের সাথে সংঘর্ষ করেছে।
যেহেতু সরকারি প্রণোদনা প্রাথমিক শিক্ষার বাইরে কমে যায়, সেকেন্ডারি ও উচ্চ মাধ্যমিক স্তরে খরচের বোঝা তীব্রভাবে বৃদ্ধি পায়। ২০২৩ সালের প্রথমার্ধে সেকেন্ডারি স্তরে শিক্ষা ব্যয় প্রায় ৫১ শতাংশ বেড়েছে বলে অনুমান করা হয়েছে, যা বেসরকারি টিউশন ও বাণিজ্যিক শিক্ষা উপকরণ দ্বারা চালিত। কোভিড-পরবর্তী অর্থনৈতিক চাপ ও বর্ধিত দারিদ্র্য থেকে ইতিমধ্যেই বিধ্বস্ত নিম্ন আয়ের পরিবারের জন্য মেয়েদের শিক্ষা প্রায়ই প্রথম শিকার হয়েছে, বিশেষ করে যখন বিবাহকে বিকল্প হিসেবে দেখা হয়। নিরাপত্তাহীনতা ও অবকাঠামোর খারাপ বণ্টন মেয়েদের শিক্ষা থেকে দূরে সরিয়ে দেয়।
কিশোরীদের নিরাপত্তা নিয়ে অভিভাবকদের উদ্বেগ বর্তমান, বিশেষ করে গ্রামীণ এলাকায় যেখানে মাধ্যমিক বিদ্যালয়গুলো খুব কম, দূরত্ব বেশি এবং আইন-শৃঙ্খলা পরিস্থিতি অনিশ্চিত। আলাদা টয়লেট ও ছাত্রীদের জন্য আবাসিক হোস্টেলের মতো মৌলিক সুযোগ-সুবিধার অভাবও ছাত্রছাত্রী ফেল করে দেওয়ার চাপকে আরও বাড়িয়ে দেয়। প্রাকৃতিক ও কৃত্রিম বিপর্যয়গুলো লিঙ্গভিত্তিক খরচ আদায় করে। শিক্ষা পরিসংখ্যান দেখায় যে ২০২৪ সালে ১০২,০১৫ জন ছাত্রছাত্রী প্রাথমিক, মাধ্যমিক ও উচ্চমাধ্যমিক শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান থেকে বিদ্যালয় ত্যাগ করেছে এবং তাদের মধ্যে ৬১.০৮ শতাংশ, অর্থাৎ ৬২,৩০৮ জন ছাত্রী। এই কিশোরীদের শিক্ষার ধারাবাহিক ক্ষয় ক্ষতিকর। এটি দারিদ্র্যের চক্রকে স্থায়ী করে, প্রাথমিক বিবাহ ও কিশোরী মাতৃত্বকে উস্কে দেয়, নারীদের শ্রমবাজারে অংশগ্রহণকে দুর্বল করে এবং শেষ পর্যন্ত জাতীয় উন্নয়নকে ক্ষুণ্ন করে। একটি শিক্ষা ব্যবস্থা যা প্রাথমিক বিদ্যালয়ের পরে ছাত্রীদের পড়াশোনা থেকে বিরত রাখে তা অন্তর্ভুক্তিমূলক বৃদ্ধি, জনসংখ্যাগত লভ্যাংশ বা সামাজিক সহনশীলতাকে সমর্থন করতে পারে না।
কারণগুলো নতুন বা অস্পষ্ট নয়। প্রতিকারগুলোও জানা, কিন্তু তার জন্য সংকল্পের প্রয়োজন। তাই, সরকারকে শিশু বিবাহ আইন প্রয়োগ করা উচিত, মাধ্যমিক ও উচ্চমাধ্যমিক স্তরে ছাত্রীদের জন্য লক্ষ্যবস্তু ভিত্তিক বৃত্তি ও ছাড় প্রদান করা উচিত, নিরাপদ পরিবহন ও নিরাপদ বিদ্যালয় পরিবেশ নিশ্চিত করা উচিত এবং ছাত্রীদের বিদ্যালয়ে রাখার জন্য লিঙ্গ-সংবেদনশীল অবকাঠামোতে বিনিয়োগ করা উচিত।